미세플라스틱은 크기가 5mm 이하로 인간과 동물이 쉽게 섭취할 수 있는 플라스틱 입자입니다. 이들은 큰 플라스틱 제품이 분해되면서 생성되며, 바다와 육지에서 심각한 오염을 일으킵니다. 해마다 수백만 톤의 미세플라스틱이 바다로 흘러들어가고 있으며, 육지에서는 더 많은 양이 쌓이고 있습니다. 이러한 미세플라스틱은 해양 생물뿐 아니라 인간의 건강에도 위협이 됩니다. 특히 나노플라스틱은 인체에 침투하여 세포 기관을 파괴하거나 독성을 유발할 수 있습니다.

미세플라스틱은 의류 세탁, 자동차 타이어 마모, 비료, 인조 잔디 등 다양한 경로를 통해 환경으로 방출되며, 물고기, 새, 포유류 등의 동물들이 이를 섭취해 장이 막히거나 플라스틱에 묻어 있는 유해 화학물질에 노출됩니다. 이러한 물질들은 먹이사슬을 통해 최종적으로 인간에게도 영향을 미치게 됩니다. 이미 많은 연구에서 인간의 폐, 간, 신장, 혈액, 고환 등 여러 기관에서 미세플라스틱이 발견되었고, 최근에는 심장과 뇌에서도 미세플라스틱의 존재가 확인되었습니다.

미세플라스틱은 자연에서 제거하기 매우 어렵고, 인간이 미세플라스틱에 노출되는 것은 불가피하다고 여겨집니다. 매주 신용카드 한 장 분량인 5g의 플라스틱을 섭취한다는 연구가 있었으나, 이는 과장된 수치라는 지적도 있습니다. 하지만 여전히 미세플라스틱이 인체에 미치는 영향은 큰 문제로 남아있습니다. 미세플라스틱은 날카로운 입자 구조로 인해 인체를 물리적으로 자극하고, 폐와 심혈관 질환을 유발할 수 있으며, 내분비 교란 물질을 포함하고 있어 암과 생식 장애를 일으킬 가능성도 큽니다.

현재 유엔을 비롯한 국제기구들은 미세플라스틱 오염을 줄이기 위해 다방면에서 논의하고 있습니다. 2022년 유엔환경총회(UNEA)에서는 2024년까지 법적 구속력이 있는 플라스틱 오염 방지 협약을 체결하기로 결의하였고, 올해 11월에는 5차 협상이 예정되어 있습니다. 이 협약은 플라스틱 생산과 미세플라스틱 배출을 줄이기 위한 구체적인 조치들을 다룰 예정입니다.

미세플라스틱 문제는 단순한 환경 오염을 넘어 인류의 생존과 건강에 직결된 문제로 점점 더 큰 주목을 받고 있습니다. 환경 보호를 위한 기술적, 정책적 접근이 시급한 상황이며, 장기적인 해결책을 모색해야 할 필요성이 강조되고 있습니다.

Q1: 플라스틱 오염 방지를 위한 국제 협약에서 주요 쟁점은 무엇인가요?

Q2: 나노플라스틱이 미세플라스틱보다 더욱 위험한 이유는 무엇인가요?